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第１８話 スコップの聖女、泥まみれの魔女
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2025-10-11 06:07:02「馬鹿な、擬態だとっ！？ これは、シロガネウサギじゃない！ ｜血啜り兎《ブラッドラパン》だッ！」
研究員の絶叫が、惨劇の始まりを告げる。
教員が、騎士たちが剣を引きぬく。あちこちから悲鳴が上がる。「きゃあああああああああっ！！」
「い、いやああああああっ！」そこから恐怖の連鎖だったわ。
「ウサギの肉体に刻まれた術式っ、これは罠だ！ みんな離れろっ！」
教員が混乱を落ち着けようと、声を張り上げる。
しかし、バージル殿下は待ったをかけた。「ダメだ！ 散りじりになる方が不味い！ 周囲に何かが潜んでいるやもしれんぞ！」
懸念は、すぐにその通りになった。
最初の一匹が誕生すると、他のシロガネウサギたちまでもが、姿かたちを変え始めたの！（あの群れが全部、本当は怪物だった！？ いえ、もっと潜んでいるかも！？）
もう、どこから襲われるか誰にもわからないっ！
エイデンの宵闇は、一転にして、地獄の様相を呈していた。「――くっ！ ローラント、早く生徒たちを避難させろ！」
「はっ！」バージル殿下に命じられて、ローラント殿や騎士達が、生徒たちを庇うように前に出ようとする。
でも、今はそんなことに感心している場合じゃない！「グルルゥゥゥ……」
出現したブラッドラパンは一番近くにいた無防備な獲物……ツェツィーリア様に、血走った視線を固定した。
「ひゃっ！ いやぁっ！ 来ないで！」
腰を抜かし、後ずさるツェツィーリア様。
絶望と恐怖に歪む顔に向かって、魔獣が、地を蹴る。「危ないッ、ツェツィちゃん！！」
瞬間、魔獣とツェツィーリア様の間に、割り込む影。
――なんと、それはルチアだった！
彼女は、近くに立てかけてあった、作業用の鉄製スコップをがっしと掴み取ると、魔獣の突進を払いのけたのよ！ガギィィィィンッ！
魔獣の爪と、鉄のスコップがぶつかり、火花が散る。
常人なら吹き飛ばされているはずの衝撃を、歯を食いしばり、ルチアはバネのように受け流す。「そんなことっ、させないんだからっ！」
勇ましい雄叫びと共に、細く見えた腕でスコップを振りかぶると、魔獣に果敢に殴りかかる！
金属が爪がぶつかり、拮抗っ！「あなたに悪意なんて……殺意なんてなかったのに！ どうして！？」
ルチアは、決して悲鳴なんて上げないの。疑問がそこにあったとしても、迷いなんてない。
土を掘るためのスコップを、長年使った相棒のように、力強く振るう。瞳に恐怖は確かにあるのに、退く気は一切ない。 なんて勇ましいのかしら、あの子！じゃ、わたくしはどうかって？ そこ、聞いちゃう？
もちろん、わたくしも腰が抜けて、その場にへたり込んでいたわ！（な、な、な、なんですの、アレは！？ 聞いてませんわよ！？ 牙を隠してるかもなんて、思い付きの嫌味ですのに！ 本当に隠してたなんて！）
頭の中は、完全に真っ白。
ガチガチと歯の根が合わず、目の前の悪夢を見つめることしかできない。（ひぃぃぃぃっ！ こわい！ 死んじゃう！ みんな死んじゃうわ！）
辺りは阿鼻叫喚のカオス。ウサギがすべて怪物に変わり、いつ新たな乱入があるかもわからない状態で、大混乱。
みんな必死に逃げ惑うか、身をすくませるか……数少ない勇敢な人だけが、誰かを守ろうとしている。でも、わたくしはそんななか震えているだけ！
（怖いよぉっ、死にたくない！ 誰か、誰か助けて！ イヅル、イヅルはどこですの！？ いつでも、わたくしを助けるっていったくせに！）
ああっ。でも、ダメっ！
魔獣は素早く、ルチアの一撃をひらりとかわし、逆襲に転じようとしている！（ルチアがやられたら、次はツェツィーリア様。そして、わたくしよ！）
思いきって逃げようとした。立ち上がろうとして、ばたん！
木の根っこに足を引っかけて、頭から泥をかぶった。這いずって、口の中に土の味。恐怖が、限界に達した時。
なぜか、脳裏にあの執事の声が聞こえてきたの。それはいつかの日に教えられた護身術。《いいですか、お嬢様。戦場で最も早く死ぬのは、一番勇ましい者と臆病な者》
勇ましい者、と……臆病な者。
今のルチアと……わたくしやツェツィーリア様ですわ。《貴女が生き残りたいなら、どちらになってもいけません。状況をゆっくりと見回して……》
無様な格好で寝そべったまま、上半身を起こす。
首を動かして見回せば、みんなの位置がわかるのだわ。助けが来るには、まだ時間がかかるって。 偉そうなバージル殿下は前に出ようとしても、騎士たちに守られて、動けていないわ。生徒も教員も、目の前のことでいっぱいいっぱいなの。《状況を把握したら……この勇ましい者と臆病な者を――》
ええ。ちゃんと見回したわ。次は、どうしたらいいのかしら？ イヅル。
《――さっさと囮にして逃げなさい。それが脱出口の目印になりますよ》
……ああ、なんて忌まわしい教えなのかしら。
逃げなさいって。今まさにツェツィーリア様のために、命を投げ出そうとしたルチアを置いて？「……嫌ですわ、そんなの」
あの、憎たらしくて、でも馬鹿みたいにまっすぐなツェツィーリア様を？
わたくしの髪型を真似て、キラキラした目で見てきた、あのルチアを？ 見捨てて……わたくし一人が、生き延びるですって。そんなの……。「嫌に、決まってるじゃないのよぉぉっ！」
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